1936年生于芝加哥市。1959年在纽约演员研修所攻读戏剧表演,而后在百老汇演出戏剧。1960年在伊利亚．卡赞导演的《狂流春醒》中初登银幕,在其后的几年中多数出演小角色,直到1971年,他以《开开吧,他说》一片获得了全美评论家联合会最佳男配角演技奖；1978年因在《回家》一片获得奥斯卡最佳男配角金像奖的提名。已参演了80多部电影,扮演过许多配角,尤其是性格不稳定的反派角色。2013年,主演亚历山大·佩恩执导的《内布拉斯加》。2017年,与简·方达,罗伯特·雷德福主演《夜晚的灵魂》。2018年,与马修·麦康纳合作出演电影《白人男孩里克》。接替雷诺兹出演电影《好莱坞往事》。2021年,参演电视剧《律界巨人第四季》。
布鲁斯·邓恩出生于贵族家庭,他的祖父是犹他州州长并曾经在罗斯福手下担任战务部长,他的教母是埃莉诺·罗斯福。布鲁斯·邓恩是女演员劳拉·邓恩的父亲。与演员杰克·尼克尔森是好友